诞生于愚人节的它真不是个笑话：10岁了！来看Gmail的前世今生

2004 年，4 月 1 日，周四，愚人节。Google 宣布要提供一个免费的电子邮件项目 Gmail，让每个用户都享受到 1GB 的容量。这在当天掀起了层层波澜，大多数人都觉得这是个骗局：Google 的愚人节恶作剧已经是传统了，即便是相信的人，也很难理解这件事：Gmail 要如何与如日中天的 Hotmail 和雅虎邮箱来抗衡呢? 还有 1GB? 吹牛皮的吧? 这可是 Hotmail 的 500 倍啊。

直到 4 月 2 日，Google 依旧没有撤下这条消息， 人们才确定：Gmail 是真的。是真的有 1GB，是真的内置了邮件搜索引擎，是真的是免费的。

10 年过去了， 现在的 Gmail 已然是全球最大的电子邮件服务商，凭着庞大的存储空间，活泼的界面，即时搜索的功能，出色的云服务，它傲视群雄。

事实上，Gmail 并不是 Larry Page 或者 Sergey Brin 在 04 年一拍脑门就决定了的项目。在它面向公众开放前，已经酝酿了整整 3 年。这期间，甚至连 Google 的内部员工，也没有几个知道它的存在。

无搜索不Google

Google 的“20% 项目”是允许员工拿 20% 的工作时间来做本职以外的项目，这是一种激励员工创新的方式，也是成就了 Gmail 的功臣。

Gmail 之父， Paul Buchheit，于 1999 年加入 Google，成为公司的第 23 个职员。在最初，他只是打算为自己的 Email 添加一个搜索功能，于是他花了一天的时间完成了这个代码，把它安装在自己电脑里头。不久后，其他工程师得知了这个叫做 Caribou(这个名字源自Dilber漫画里的一个故事) 的程序，纷纷要求也在他们的邮箱里使用。 随着越来越多的功能添加到这个邮件系统里，Gmail 的雏形初现。

Gmail 的搜索功能是它远把其他电子邮件系统甩在身后的主要原因之一。如果它的容量就像 Hotmail 那样仅仅 2MB 的话，那还要搜索什么，随便来几封邮件就可以把邮箱塞满了，里头有什么一目了然。

所以强大的搜索功能自然需超大的容量来跟它匹配。Gmail 向用户提供了一种可能性：你再也不需要删除你的电子邮件了，Gmail 会帮你保管的妥妥的。还能帮你自动分类呢。所以，Google 最终决定给用户 1GB 的空间，这么大手笔，以至于 Google 内部也引起了极大的质疑，这是不是过分了，有能力有必要这么大方吗?

“很多人认为这是一个非常糟糕的主意，不管是从产品还是从战略的角度来看。”

从 Google 的定位来看，在它的早期，公司已经决定专注在搜索引擎上头，而不学 Yahoo， Excite， Lycos，把自己打造成“全能”的门户网站。“很多人认为 Gmail 不是一个好主意，这与网络搜索并没有什么联系。”幸运的是，Larry 和 Sergey 并不这么认为，他们从一开始就对 Gmail 提出百分百的支持。

头顶着压力，背靠着动力，Buchheit 独自为了 Gmail 而奋斗，直到 2 个月后，才又有一位工程师加入了他，Sanjeev Singh。Gmail 的团队就这样不温不火的成长着，就算到了 2004 年面向公众时，也不过只有十来个成员。

这里头包括了 Gmail 的第一任产品经理，Brian Rakowski，2002 年他刚从大学毕业，加入 Google，在 Mayer 手下干活。“在学校里，我被灌输了大量的产品可用性和潜在用户的概念，我实在想不通这东西会让 Google 的工程师如此喜欢，我也怀疑大众根本不会接受这个产品。我为此伤透了脑筋。”

就这样，Gmail 的创造者们一直在创造取悦自己的产品，他们认为自己邮件上遇到的问题最终也会是大家的问题。就像 Rakowski 的原话：“Larry 说普通用户在十年后就会和我们现在的想法一样了。”

顺便说一句，Buchheit 和 Singh 在 2006 年离开 Google 后创立了 FriendFeed，目前已被 Facebook 收购。而 Rakowski 依旧留在 Google，成为主管 Android 和 Chrome 的部门 VP。

Google特色的Gmail

1.使用界面

2003 年 8 月，团队努力了 2 年多了，Gmail 还是只有最基本的前端。Kevin Fox 在这时加入，负责设计它的服务接口。（Kevin Fox 最终也去了 FriendFeed）。除了知道 Gmail 要有 Google 特色，他毫无头绪。

经过不断的探索与试验，更多的考虑到 Gmail 作为一个应用程序而不是简单的网页，Fox 设计出了不落俗套的外观界面。直至今日，Gmail 的外观仍保留了他当初设计的风格。

Gmail 摒弃了 Hotmail 和 Yahoo 的思路，并不使用 HTML，而是使用当时非主流的 JavaScript 来进行开发。他们大规模的使用 AJAX 技术，现今已成为邮箱标准。而在当时，连 AJAX 这个名称都还没有呢。

2.商业模式

在 Buchheit 等人的力争之下，Gmail 以免费的形式推出了。这样的话，必然要通过加载广告来获得收益。可是 Gmail“从一开始，就不打算采用横条的固定广告”，它扫描用户邮件中的文本信息，以此在页面右边投放内容相应的广告。

该方式必然会使用户知道他的邮件已被读取，即使对方是机器而不是人。会不会涉及隐私问题？在 Google 也有不少争论。最终 Google 还是义无返顾的这么做了。

走向公众

2004 年 3 月，Gmail 开始在公司内部测试，而后就决定了在 4 月 1 日向公众宣布推出。4 月 1 日绝对是个精挑细选的日子，符合 Google 创始人的脾气。“如果你够领先，以至于人们都搞不清楚你是不是在开玩笑，那就是你的创举了”。

为了赶上 deadline，团队人员马不停蹄。可最大的问题莫过于服务器的存储空间：每个用户 1GB，这不是开玩笑的。一切就像一个死循环：“我们拿不到这么多的电脑，因为人们觉得我们的产品无法推出；我们的产品无法推出，因为我们拿不到这么多的电脑”。

最后，靠着 300 台公司准备报废的奔二电脑，Gmail 搭起来了。这足够了，因为受邀参与测试的外部人员一开始就比较少，Google 不定期的给用户发送邀请权，新用户需要老用户提供的邀请码才能注册加入。就这样，Gmail 既控制了用户的数量，还保持了神秘感。在当时，如果没有一个 Gmail 账户，在科技行业就好像混不下去了。甚至 eBay 上都有人在出售邀请码，售价高达 150 美元。

直到 2007 年情人节，Gmail 才面向全球用户开放注册，而 beta 标签也是 2009 年才摘掉的。

Gmail 广告的投放策略果然引起很多人的不满。批评者认为它侵略了个人隐私，而且广告如果投放不当，会引起可怕的后果：例如在一封自杀主题的邮件旁打出药品广告。连 Google 老家所在的加州，都有议员 Liz Figueroa 提案要禁止 Gmail 这种广告行为。提案最终没有通过，可直到今日，反对的浪潮依旧高涨。像微软之类的死敌，更是不遗余力的对 Google 此项行为大肆攻击。

Google 对 Gmail 引起的热烈争论表示奇怪。却也不愿意改变。就如 Gmail 维持了十年的界面风格一样，这一话题也持续了 10 年。

十年之后

Alex Gawley， Gmail 现任产品经理说到，正是我们持续专注于解决用户各类问题上，保持了我们产品的进步。2004 年，存储空间是最大的问题，用户需要不停的删除备份邮件。Gmail 给了他们 1GB。而今，面向移动设备的应用和功能，是 Gmail 正在替用户考虑的。

在这十年里，Gmail 一直是一个特殊的存在：一直被模仿，从未被超越。但是未来，想必会有更新的挑战，就像 2004 年，Google 对微软和 Yahoo 做的那样。